Où elle se trouve et comment se rendre à l’île de San Michele
L’île de San Michele se trouve dans la lagune nord, à mi-chemin entre le quartier (sestiere) de Cannaregio et l’île de Murano. Elle n’est pas accessible à pied : le seul moyen de la visiter est le vaporetto ACTV, qui s’arrête juste devant l’entrée monumentale du cimetière.
- Arrêt : « Cimitero », desservi par les lignes 4.1 et 4.2 (ainsi que les lignes 12 et 13 à certains horaires)
- Point d’embarquement le plus pratique : Fondamente Nove, à seulement quelques minutes de navigation
- Temps de trajet depuis Fondamente Nove : environ 3 à 5 minutes
- Entrée du cimetière : gratuite
- Horaires : 7h30 – 18h00 en été, 7h30 – 16h30 en hiver (fermeture anticipée à 12h00 le 1er janvier, à Pâques et à Noël)
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Une histoire de plus de mille ans
Bien avant de devenir le cimetière de Venise, San Michele était déjà un lieu de vie religieuse et civile. Dès le Xe siècle, l’île abritait une église dédiée à l’archange Saint-Michel et servait d’abri pour les embarcations des verriers de Murano, au point d’être connue sous le nom de « Cavana de Muran ». Au cours du XIIIe siècle, des moines camaldules s’y installèrent et en firent un centre d’étude, de prière et de cartographie : c’est ici même, au XVe siècle, que le moine Fra Mauro réalisa la célèbre carte du monde de 1450, l’une des œuvres cartographiques les plus importantes du Moyen Âge européen.
Avec la chute de la République et les suppressions napoléoniennes, le couvent perdit sa fonction religieuse et servit même pendant un temps de prison politique, accueillant entre autres Silvio Pellico et Pietro Maroncelli. Le tournant décisif eut lieu en 1804, lorsque le décret de Saint-Cloud promulgué par Napoléon Bonaparte interdit les inhumations à l’intérieur de la ville pour des raisons d’hygiène. En 1807, Napoléon choisit l’île voisine de San Cristoforo della Pace pour y établir le nouveau cimetière de la ville, confiant le projet à l’architecte Giannantonio Selva, celui-là même qui avait conçu le théâtre La Fenice.
Entre 1829 et 1837, le canal qui séparait San Cristoforo de San Michele fut progressivement comblé, réunissant les deux îles en un seul ensemble : c’est ainsi qu’est né le cimetière qui accueille aujourd’hui encore les Vénitiens et les nombreux étrangers ayant choisi la ville comme dernière demeure.
L’église San Michele in Isola : les débuts de la Renaissance à Venise
Pour accueillir ceux qui débarquent sur l’île, la façade d’une blancheur éclatante de l’église San Michele in Isola a été construite entre 1469 et 1479 sur les plans de l’architecte Mauro Codussi. Elle est considérée comme la toute première église entièrement renaissante de Venise, le moment où la cité lagunaire abandonne les lignes gothiques pour embrasser l’équilibre classique appris à Florence et à Rome.
La façade, entièrement couverte de pierre d’Istrie très blanche, frappe par la pureté géométrique de ses formes : des volumes courbes, des proportions harmonieuses et un couronnement semi-circulaire qui anticipe des solutions destinées à devenir des modèles pour d’autres églises de la région, comme la Madonna dei Miracoli de Motta di Livenza. L’intérieur, sobre et lumineux, conserve aujourd’hui encore l’atmosphère recueillie du monastère camaldule, tandis que le cloître adjacent et la chapelle Emiliani du XVIe siècle, au plan octogonal, offrent l’un des coins les plus élégants et les moins fréquentés de toute la lagune.
Le cimetière : secteurs, cloîtres et l’âme cosmopolite de Venise
Passé l’église, le cimetière s’ouvre sur une succession d’allées arborées, de cloîtres silencieux et d’enclos monumentaux. La structure reflète l’histoire multiconfessionnelle de la ville : à côté du vaste secteur catholique, où s’alignent les tombes du XIXe siècle les plus élaborées — ornées d’anges pleureurs, de médaillons et de drapés sculptés témoignant de la richesse des familles bourgeoises et nobles vénitiennes —, se trouvent l’enclos évangélique, réservé à la communauté protestante, et le secteur grec-orthodoxe, témoignage des nombreux étrangers qui ont adopté Venise comme patrie d’adoption. Une zone séparée est dédiée aux sépultures militaires.
Le seul cimetière historique de la ville qui ne se trouve pas sur l’île est le cimetière israélite, situé au Lido de Venise, sur la Riviera San Nicolò.
L’espace, comme c’est souvent le cas sur les îles de la lagune, a toujours posé problème : après une période de repos d’environ dix ans, de nombreuses sépultures sont en effet exhumées et les restes transférés dans un ossuaire. Pour répondre à ce besoin, un concours international a confié en 1998 à l’architecte britannique David Chipperfield le projet d’agrandissement de l’île. Achevé en 2017, ce projet a apporté de nouvelles cours intérieures, un ossuaire et un bâtiment de service : une intervention contemporaine qui dialogue avec respect avec l’architecture Renaissance de Codussi.
Les tombes qui traversent l’histoire
Flâner dans les allées de San Michele permet de croiser, souvent sans les chercher, les tombes de grands personnages du XXe siècle. Dans le secteur grec-orthodoxe reposent le compositeur Igor Stravinsky, aux côtés de son épouse Vera, et Sergueï de Diaghilev, le célèbre fondateur des Ballets russes : sa stèle est presque toujours couverte de chaussons de danse déposés en hommage par des danseurs du monde entier.
Dans l’enclos évangélique voisin se trouve la tombe du poète et prix Nobel Joseph Brodsky, qui a consacré à Venise des pages mémorables, et à quelques pas de là, celle d’un autre grand poète, Ezra Pound, enterré aux côtés de sa compagne Olga Rudge dans un parterre simple, presque caché dans la végétation.
L’île abrite également les sépultures du compositeur Luigi Nono, du peintre Emilio Vedova, du psychiatre Franco Basaglia, du physicien autrichien Christian Doppler et de l’entraîneur de football Helenio Herrera, témoignant de l’attrait que Venise a exercé au fil des siècles sur les artistes, scientifiques et intellectuels de toute l’Europe.
Conseils pratiques pour organiser votre visite
San Michele est un cimetière actif et non une attraction touristique au sens strict : il mérite donc une visite silencieuse et respectueuse, à voix basse et d’un pas lent. Voici quelques conseils pour en profiter au mieux :
- S’y rendre un jour ouvrable, de préférence le matin, pour trouver l’île presque déserte.
- Une carte est disponible à l’entrée : elle indique les secteurs évangélique et grec-orthodoxe, où se trouvent les tombes les plus visitées.
- Compter 45 à 60 minutes pour une visite calme de l’église, des cloîtres et du cimetière.
- Emporter de l’eau et un chapeau pendant les mois d’été : il n’y a pas de cafés ni de zones d’ombre étendues sur l’île.
- En cas de déplacements fréquents dans la lagune pendant votre séjour, un pass transport multi-jours ou une carte de la ville évitera d’acheter un billet pour chaque trajet.
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Combiner la visite avec Murano et Burano
Les lignes 4.1 et 4.2 qui s’arrêtent à San Michele poursuivent leur route vers Murano, célèbre pour ses ateliers de verre soufflé, et permettent de rejoindre Burano, l’île aux maisons colorées et à la dentelle, avec un seul pass. De nombreux visiteurs choisissent ainsi de consacrer le matin au cimetière monumental et à son silence, avant de continuer l’après-midi vers les îles plus animées de la lagune nord.
Billet pour les Musées des Îles de Venise : Murano et Burano
FAQ – Foire aux questions sur l’île de San Michele
- L’entrée au cimetière de San Michele est-elle gratuite ? Oui, l’accès au cimetière et à l’église San Michele in Isola est libre et gratuit, comme pour tous les cimetières municipaux de Venise. Le seul coût à prévoir est celui du billet de vaporetto pour se rendre sur l’île.
- Comment se rendre sur l’île de San Michele depuis Venise ? On y accède exclusivement en vaporetto via les lignes ACTV 4.1 et 4.2, en descendant à l’arrêt « Cimitero ». Le point d’embarquement le plus pratique est Fondamente Nove, d’où la traversée ne dure que quelques minutes.
- Combien de temps faut-il pour visiter le cimetière de San Michele ? Pour une visite tranquille de l’église de Codussi, du cloître et des principaux secteurs du cimetière, compter environ 45 à 60 minutes. Les personnes souhaitant chercher les tombes célèbres avec plus d’attention peuvent prévoir jusqu’à 90 minutes.
- Où se trouvent les tombes de Stravinsky et Diaghilev ? Igor Stravinsky repose dans le secteur grec-orthodoxe, non loin de la tombe de Sergueï de Diaghilev, souvent couverte de chaussons de danse déposés par les visiteurs. Dans l’enclos évangélique voisin se trouvent les tombes d’Ezra Pound et de Joseph Brodsky.
- Est-il possible de visiter l’église San Michele in Isola ? Oui, l’église est généralement ouverte aux visiteurs pendant les heures d’ouverture du cimetière. C’est le premier exemple d’architecture Renaissance à Venise, réalisé par Mauro Codussi entre 1469 et 1479, et elle mérite une halte ne serait-ce que pour admirer sa façade en pierre d’Istrie.
- Peut-on combiner la visite de San Michele avec Murano et Burano ? Oui. Les mêmes lignes de vaporetto qui s’arrêtent à San Michele continuent vers Murano et permettent, avec une correspondance, de rejoindre également Burano : un itinéraire idéal pour ceux qui souhaitent consacrer une demi-journée aux îles de la lagune nord.
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